NEW HAVEN — Δεν είναι όλα τα καφενεία στην Αμερική που έχουν έναν κάτοικο διάσωση από το Πουέρτο Ρίκο που ονομάζεται Captain Peanut, έργα των πελατών στους τοίχους, δραστηριότητες σχεδόν κάθε βράδυ της εβδομάδας —σχεδόν όλες προγραμματισμένες από θαμώνες— και μια μικρή σκηνή είναι λίγο πολύ εκεί για να το πάρεις αν θέλεις να παίξεις.
Αλλά το Gather, το ακόμα αρκετά νέο καφέ που άνοιξε στα τέλη του περασμένου έτους στο 952 State St. στο τμήμα East Rock, δεν προσπαθεί να είναι κάθε καφενείο στην Αμερική.
Μπορεί ακόμη και να είναι το αντίδοτο για όλα εκείνα τα άλλα καφενεία —μέχρι τα ημικανονικά σόου με drag, τις νύχτες Dungeon & Dragons, τις άνετες καρέκλες, τις βραδιές χειροτεχνίας και τις ιρανικές καλλιτεχνικές ταινίες που μερικές φορές προβάλλει στο Cinema Night — γνωστό και ως Τετάρτη.
Όλα είναι θέμα κοινότητας.
Όταν μιλάμε για το Gather, είναι δύσκολο να το ξεχωρίσεις από την καρδιά και την ψυχή του, ο ιδιοκτήτης Sultan Thahir — ακόμα κι αν μερικοί από τους πιο πιστούς θαμώνες του Thahir λένε ότι η Peanut, που συχνά βρισκόταν να κοιμάται στο μικρό της χαλί ακριβώς στα αριστερά της πόρτας, «είναι το αστέρι του σόου».
Όταν μιλάς με τον Θαχίρ, ωστόσο, είναι συχνά επίσης δύσκολο να χωρίσεις τον Γκέτερ από τους θαμώνες του, πολλοί από τους οποίους φαίνεται να πηγαινοέρχονται όλο το απόγευμα—και μένουν είτε στον επάνω όροφο είτε, όπως ο Θαχίρ, απέναντι.
«Ήθελα να έχω τη συντομότερη δυνατή μετακίνηση», είπε ο Θαχίρ με στεγνούς τόνους. Μπορεί να ήταν ή να μην ήταν ένα αστείο.
Πώς ο Θαχίρ, πρώην καθηγητής κινηματογράφου στο Μαϊάμι, Μασαχουσέτη και Ρόουντ Άιλαντ, μεγάλωσε στο Νιου Χάμσαϊρ, κατέληξε στο Νιου Χέιβεν να δουλεύει από νωρίς το πρωί μέχρι αργά το βράδυ σε μια καφετέρια με επίκεντρο την κοινότητα ακριβώς απέναντι από το διαμέρισμά του;
«Αγάπη», εξήγησα.
Αλλά ενώ “αυτός (η αγάπη) δεν λειτούργησε”, τα πράγματα φαίνεται να πάνε μια χαρά στο Gather, το ισχίο, εκλεκτικό, queer-φιλικό κοινό όπου υπήρχε μια διεβδομαδιαία εκπομπή “Drag From The Dumpster” τη νύχτα που ήταν ο Thahir. Ομιλία.
«Όλα είναι δωρεάν», είπε ο Ταχίρ. «Αν ένα συγκρότημα θέλει να βγάλει χρήματα, εξαρτάται από το πώς θα το κάνει αυτό», είτε πρόκειται για φιλοδώρημα, για Venmo ή Paypal ή πουλάει «εισιτήρια» μέσω του EventBrite ή κάποιου άλλου μέσου.
“Απλώς παρέχω τον χώρο και τον χώρο”, είπε ο Thahir. «Όπως και αν θέλει κάποιος να το χρησιμοποιήσει εξαρτάται από αυτόν».
Ο στόχος του Thahir όταν άφησε την τελευταία του δουλειά ήταν να ανοίξει έναν μη κερδοσκοπικό χώρο τέχνης. Συγκεντρώστε κατά κάποιο τρόπο επιτυγχάνει έναν παρόμοιο στόχο με έναν πιο άνετο τρόπο.
Θέλετε να παίξετε σκάκι — ή Jenga ή Trivial Pursuit ή Scrabble ή οποιοδήποτε άλλο παιχνίδι μπορείτε να σκεφτείτε; Οι πιθανότητες είναι ότι βρίσκονται σε ένα ράφι κάπου εκεί.
Θέλετε να κάνετε παρέα και να πιείτε τσάι; Η Gather έχει περίπου 35 ποικιλίες αποθηκευμένες σε γυάλινα βάζα σε ένα ράφι, χωρίς να περιλαμβάνει το chai, το βρώμικο chai, το hunny lemon ginger και την τελετουργική μάτσα.
Καφές? Ονομάστε το, με γάλα βρώμης, γάλα αμυγδάλου, πλήρες ή άπαχο.
Πεινασμένος? Μπορείτε να πάρετε χούμους, ένα ψητό τυρί και μια ποικιλία από άλλα σάντουιτς με ψωμί.
Ο Thahir ανακοίνωσε πρόσφατα ότι ο Gather θα γίνει εξ ολοκλήρου χορτοφάγος και vegan – αλλά φαίνεται να τραβάει τη γραμμή στο ψητό τυρί, το οποίο παραμένει στο μενού χρησιμοποιώντας τα αληθινά πράγματα.
Αυτήν τη στιγμή εκκρεμεί μια αίτηση για άδεια για ποτό, η οποία μπορεί να βοηθήσει στην υποστήριξη άλλων δραστηριοτήτων της Gather. Το Συμβούλιο Εφέσεων Ζώνης της πόλης έδωσε πρόσφατα την ευλογία του στο σχέδιο, είπε ο Ταχίρ.
Ένα πράγμα για το Gather είναι ότι, ενώ μερικές φορές μπορεί να ησυχάσει, δεν είστε ποτέ πραγματικά μόνοι.
Καθισμένος ήσυχα σε μια άνετη καρέκλα καθώς μιλούσε ο Thahir ήταν ο Ryland Galasso από το North Haven, ο πελάτης, φίλος και επιχειρηματίας που διοργανώνει τα drag show — συμπεριλαμβανομένου ενός εκείνου του βράδυ. Το κάνει μια φορά το μήνα. Η μέρα μερικές φορές αλλάζει. Την τελευταία φορά, ερμηνευτές μεταξύ των οποίων ένας από τη Νέα Υόρκη και τρεις από τη Μασαχουσέτη, είπε.
«Το απολαμβάνω – και οι άνθρωποι βγαίνουν έξω και το απολαμβάνουν», είπε ο Galasso. «Καταφέρνουν πολύ καλά τους ερμηνευτές. Είμαι πολύ χαρούμενος που ο Σουλτάνος δίνει στους ανθρώπους τη σκηνή.
Κάποια στιγμή, η Melanie Devorak – διοργανώτρια βραδιών Dungeons & Dragons και βραδιών χειροτεχνίας – περιπλανιέται, κάθεται και αρχίζει να δουλεύει στο φορητό υπολογιστή της.
Μόλις μετακόμισε στον επάνω όροφο, αν και έρχεται στο Gather εδώ και λίγο καιρό. Στην πραγματικότητα, γνώρισε τους νέους της συγκάτοικους εκεί — παίζοντας Dungeons & Dragons.
«Η συγκέντρωση είναι ένας πραγματικά καλός τρόπος να γνωρίσεις την κοινότητα», είπε.
Τη συγκεκριμένη ημέρα, «ήρθα για το Wi-Fi», είπε ο Devorak, επικεφαλής τεχνολογίας μιας μικρής τεχνολογικής startup στο Trumbull. Στην πραγματικότητα γνώρισε τον Thahir στο Reddit πριν ανοίξει το Gather, είπε.
«Έψαχνε κάποιον για να κάνει βραδιές D&D», είπε.
Αυτό που της αρέσει στο Gather είναι ότι «κυριολεκτικά ό,τι θέλουν να κάνουν οι άνθρωποι, μπορούν να κάνουν».
Λίγο αργότερα, ο Έντι Ντάνιελς, που τρέχει παιχνίδια με trivia στο Gather, περιπλανιέται μέσα. Ζει και απέναντι. Ο Daniels άρχισε να τρέχει παιχνίδια trivia στο Zoom κατά τη διάρκεια της κορύφωσης της πανδημίας, αλλά τα μετέφερε στο Gather πριν από λίγους μήνες.
«Νιώθω ότι όσο περισσότερο κάνετε παρέα εδώ τόσο περισσότερες πιθανότητες έχετε να κάνετε κάτι» στον τρόπο προγραμματισμού, είπε ο Daniels.
Λίγο πίσω, ένας πελάτης διοργάνωσε ακόμη και ένα Sea Chanties Night. Μέχρι στιγμής, αυτή ήταν μια μεμονωμένη δραστηριότητα.
Ο Jamie Maldonado, ο οποίος ζει επίσης στον επάνω όροφο – και είναι ένας από τους συγκάτοικοι του Devorak – ήταν τακτικός στο Gather για τέσσερις μήνες. Τώρα, ο Maldonado, ο οποίος προτιμά τις αντωνυμίες «αυτοί/αυτοί», εργάζεται εκεί — είναι ο μόνος υπάλληλος του Thahir, που έρχεται στις 7 το πρωί κάποια πρωινά, ώστε ο Thahir να μην χρειάζεται.
«Μου αρέσει πολύ να γνωρίζω ανθρώπους από την κοινότητα», είπε ο Maldonado. «Υπάρχουν άνθρωποι που μετακινούνται συνεχώς στο East Rock και είμαστε ένας από τους πρώτους σταθμούς τους. Είναι πραγματικά υπέροχο να είσαι το καλωσόρισμα… για τόσα πολλά είδη ανθρώπων.”
Όπως συμβαίνει με πολλά πράγματα στο Gather, η απασχόληση του Maldonado ξεκίνησε ως αστείο. «Δεν ήμουν πραγματικά ευχαριστημένος με την άλλη μου δουλειά» σε ένα ποτοπωλείο «και είπα, «Αν πρόκειται να προσλάβεις κάποιον, θα πρέπει να με προσλάβεις».
Έτσι έκανε ο Θαχίρ.
Όταν οι άνθρωποι ρωτούν τον Maldonado για το Gather, «λέω ότι είναι ένα καφέ την ημέρα — και ένας χώρος κοινότητας όλη την ώρα», είπαν.
«Έχω φίλους που δεν θα είχα γνωρίσει ποτέ αν δεν έκανα παρέα σε αυτό το καφενείο», είπε ο Maldonado.
Η Sammi Bechard, που έκανε παρέα πίνοντας ένα smoothie φράουλα-μπανάνας, συμφώνησε.
«Μου αρέσει γιατί χτίζει κοινότητα», είπε ο Bechard. «Αυτό το μέρος είναι εξαιρετικά δροσερό. Είναι σαν το αγαπημένο μου μέρος. … Είναι πραγματικά σαν ένα ωραίο, δροσερό περιβάλλον.”
